NASA發布的衛二“歐羅巴”的照片。

科學家們認為，木星的冰凍衛星木衛二“歐羅巴”(Europa)是太陽系中最有可能存在地外生命的地方之一。為此，美國國家航空航天局(NASA)目前正在進行兩項任務，希望揭示木衛二的秘密。

但據美國太空網報道，NASA近日公布的一項內部調查顯示，受其“太空發射系統”(SLS)火箭研發進度滯后、人員不足等因素影響，這兩項“歐羅巴”任務都遇到了麻煩。

兩項任務揭示木衛二的秘密

木衛二的冰下海洋是科學家尋找地外生命的目標地之一。哈勃望遠鏡曾發現木衛二擁有含氧的稀薄大氣層，并曾拍攝到木衛二上可能是由水蒸氣噴發形成的羽流畫面，這意味著科學家們不需要鉆開冰層，只需分析噴射出的羽流成分，就能對冰下的神秘深海有所了解。

這也是NASA深入研究設計“歐羅巴快帆”(Europa Clipper)和“歐羅巴著陸器”(Europa Lander)的原因，他們希望這兩款航天器為我們揭開木衛二的秘密。

據悉，“歐羅巴快帆”最早將于2023年發射升空，攜帶9個儀器，長途跋涉前往木星系統，圍繞木衛二運行3年以上，并在其上空近距離掠過40次，收集關于這顆衛星的地質、組成和隱藏的內部海洋的重要信息，并評估該衛星的宜居性。在這次任務中，航天器將到達距木衛二表面僅25公里的范圍。“歐羅巴快帆”科學家克里斯蒂娜•里奇說：“我們將會得到非常棒的圖像。”

“歐羅巴著陸器”將緊隨其后，并在這個冰凍星球上著陸，然后鉆入冰層。它可能會對下面看不見的水進行采樣，以更好地調查生命出現于這顆衛星上的可能性。

各種原因導致項目出現問題

盡管上述兩個項目在有條不紊地進行，但NASA監察長辦公室進行的為期9個月的調查發現，這兩項任務都面臨著一系列嚴重問題。

監察長辦公室的管理分析師約翰•舒爾茨說：“審計發現，盡管早期階段資金充足，但由于NASA的安排與國會的要求之間存在問題，NASA對相關成本和進度的評估不足，以及技術人員短缺等，增加了‘歐羅巴快帆’任務儀器集成的難度。這兩個項目能否按期進行，存在較大風險。”

該報告強調，自2013年以來，國會已為這兩項任務提供了20多億美元的資助，并且每一年的資助金額都超過了NASA所要求的預算，然而僅“歐羅巴快帆”的成本就將最少達到28億美元。

但國會也提出了諸多要求。比如，國會要求NASA借助“太空發射系統”火箭發射這兩項任務，并設定了具體目標——“歐羅巴快帆”將于2023發射，“歐羅巴著陸器”將于2025年發射。但現實情況是，“太空發射系統”火箭目前仍處于研發階段。專家們擔心，其研發進度滯后不僅會影響對木衛二的探測進度，也會影響NASA在2024年讓宇航員登陸月球的計劃。

調查還發現，盡管目前尚不清楚“太空發射系統”的第一個飛行版本能否成功發射“歐羅巴快帆”，但其肯定無法勝任運載“歐羅巴著陸器”的任務。“歐羅巴快帆”可能需要、而“歐羅巴著陸器”肯定需要更先進的火箭。

鑒于“太空發射系統”研發進度一直拖后腿，今年早些時候，NASA也提出了借助商業火箭執行發射任務的可能性。

“歐羅巴快帆”團隊也提出，考慮利用聯合發射聯盟(ULA)的“德爾塔-4”重型火箭或太空探索技術公司(SpaceX)的“獵鷹重型”(Falcon Heavy)火箭作為替代。但目前這只是想法，還存在極大的不確定性。

此外，“歐羅巴快帆”任務存在人手不足的問題。該項目的人員調配任務由NASA下屬的噴氣推進實驗室(JPL)完成。但截至去年12月，“歐羅巴快帆”團隊大約10%的職位空缺。調查發現，部分原因在于，JPL目前把重心放在了包括Mars 2020在內的NASA其他四個關鍵項目上，要優先保證這些項目的人員調配問題。

調查報告指出，“歐羅巴著陸器”也面臨同樣的困境。盡管該項目仍處于最初期的階段，而且NASA尚未正式承諾會啟動這一項目，但調查還是引發了擔憂：如果“歐羅巴著陸器”在“歐羅巴快帆”之后很快推出，那么，它將無法將“歐羅巴快帆”的發現集結到其任務計劃中。

最后，調查小組提出了10項建議，包括：評估JPL的總體人員配備情況、更加現實地重新安排任務進度、合理安排預算資金、評估“太空發射系統”的研發進度等。

來源：科技日報

關鍵詞： 項目，NASA